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第34章（第2页）

虽然关于这本&ldo;导游手册&rdo;本身，我们至今还一无所知，但它却对怀疑论者至关重要。

因为如果没有它，他们就无法回答下面的问题：从来没有到过中国的马可&iddot;波罗，是从哪里获得这么多有关中国的详细情报的？

不过相信马可&iddot;波罗来过中国的人也面临一个很具有挑战性的问题：这个自称具有很高地位，但又&ldo;不见经传&rdo;的外国人，在元朝到底担任何等的角色？

他自然没有像他所吹嘘的那样做过扬州路的总管，或类似的高级行政官僚。

很多学者都不约而同地指出，马可&iddot;波罗主要是用一副敏锐的&ldo;商人的眼光&rdo;观察他所经历的世界。

在他描述各地情况时最经常提到的一项内容，就是那里的特产，尤其是欧洲人感兴趣的宝石、香料、纺织品、瓷器等等商品。

他对中国的盐税似乎很注意，北方的盐场经常是他的行经之处。

他甚至能相当准确地说出至元中期杭州所管地面盐税收入的总额。

所以曾经有人怀疑他是元朝地方政府中管理盐政的小官员。

还有人推想他出使马八儿，其实是到那里去买采红宝石。

当然也有人认为他不断地在各地跑来跑去，执行的是做皇帝&ldo;听底耳、见底眼&rdo;、到处刺探民情的职务。

关于马可&iddot;波罗在华身份的一种较新颖、也较有趣的推想，认为他是为元朝政府或皇室成员做买卖、替为他提供资本的主人生息的&ldo;斡脱&rdo;。

蒙古人进入汉地以后相当长的一个时期，不懂得管理财产，&ldo;只是撒花，无一人理会得贾贩&rdo;。

&ldo;撒花&rdo;即强行敲榨勒索&ldo;人事&rdo;（即礼物）的意思。

他们靠掠夺、搜刮而攫获财产，却不知道怎样经营，怎样利用它生利增值。

所以他们特别仰仗从西域来的回回人，向他们提供资本，让他们贸易生息，称为&ldo;斡脱&rdo;（突厥语伙伴、合伙人的意思）。

回回斡脱依靠蒙古贵族的势力做生意，为蒙古贵族，也为自己图利。

他们的经营活动中利润最高的是高利贷，利率达到100％，利上滚利，如羊羔下仔，所以称为羊羔儿息，又称斡脱钱。

很多斡脱商人不但经营国内贸易，也从事巨额的国际贸易，有的还向政府&ldo;扑买&rdo;各种赋税（即承包某个地区的某种赋税）。

马可&iddot;波罗比较熟悉的，不是汉语，也不是蒙古语，而可能是突厥语，甚至是波斯语。

这说明他所接近的人有很多是回回人。

他又经常奔波于国内外各地。

因此，他成为皇室斡脱商人的可能性是很大的。